《孟子•滕文公》记载“下者为巢，上者为营窟”，即地势低洼潮湿的地段作巢居，地势高亢燥爽的地段作穴居。这是合乎实际的，而且已为考古发掘所证实。地势高亢的黄土地带，营造穴居很方便，又由于地下水位较低，防潮比较容易处理，因此穴居成为黄土地带原始居住建筑的主要形式。凡是地势较高，有条件挖筑穴居的地方，不仅在黄河流域，即使在长江流域、珠江流域以及西南、东北地区，凡具备黄土地带条件，总是采取穴居的方式。然而对于地势低洼的沼泽地带来说，巢居以其特有的优越性，而成为这类地区原始建筑的主流。
黄河流域中游，其广阔而丰厚的黄土层，为穴居的发展提供了有利条件。黄土质地细密，并含有一定的石灰质，其土壤结构呈垂直节理，壁立而不易塌陷，适合横穴和袋型竖穴的制作。在母系氏族公社进入农耕为主的经济、提出定居的要求之后，穴居这一形式在黄土地带也就得到迅速的发展。
穴居的发展，大约经过以下几个主要环节：
横穴一袋型竖穴(口部以枝干茎叶作临时性遮掩或加粗编的活动顶盖)一半穴居(竖穴口部架设固定顶盖，古文所谓“复穴”)一原始地面建筑(围护结构都是构筑起来的，围护结构分化为墙体与屋盖两大部件)一分室建筑(建筑空间的组织)。